Cambio climático en animales y vegetales: Debilitantes, antónimas e inesperadas respuestas

Árboles de sequoia. Créditos Jonathan Irish. Fuente: nationalgeographic.com/travel

El cambio climático está creando efectos adversos tanto para la tierra como para sus habitantes naturales, las especies animales y vegetales. La cadena Discovery ha estudiado y registrado diversos efectos espejo del cambio climático, entre ellos:

Los peces payaso están quedando sordos

Los océanos del planeta absorben una gran cantidad de CO2 de la atmósfera, poco a poco convirtiéndose más ácidos de lo que lo deberían ser. Debido a la acidificación de los océanos los peces payaso están perdiendo la audición. De esta manera, se encuentran menos capaces a responder a la presencia de depredadores, amenazando su supervivencia.

Investigadores encontraron que el pez payaso está perdiendo su audición en el agua sólo ligeramente más ácida que lo que es normal en el océano.

En el experimento, los peces podían decidir si nadar hacia o lejos de un altavoz subacuático que reproduce sonidos grabados de depredadores en un arrecife, con camarones y peces que se comen pez payaso pequeño. Sin embargo, el pez payaso en agua de mayor acidez no mostró preferencia por alejarse del sonido amenazante, mientras que los expuestos a los niveles normales de acidez se alejan de la fuente de peligro percibido. Esto podría seriamente afectar la supervivencia del pez payaso a largo plazo.

"Evitar los arrecifes de coral durante el día es un comportamiento muy típico de los peces en aguas abiertas", dijo el investigador Steve Simpson, de la Escuela de Ciencias Biológicas de Bristol en el Reino Unido. De hecho, los arrecifes de coral son el hogar de muchas especies que pueden alimentarse de peces payaso pequeño.

"Esto lo hacen monitoreando los sonidos de animales en el arrecife, la mayoría de los cuales son depredadores a algo un centímetro de distancia, pero los sonidos son también fundamentales para la detección de pareja, la caza en manada, alimentación. Así que si alguno o la totalidad de esas capacidades se desvanecen, se tendría un pez muy extraviado", dijo a la BBC.

Los corales están deteniendo su crecimiento

Las selvas tropicales de los océanos responden directamente al aumento de la temperatura, siendo esta respuesta negativa con tasas desaceleradas de crecimiento hasta un punto mortal.

Un estudio realizado por investigadores del Instituto Oceanográfico de Woods Hole que se utiliza tomografía computarizada para determinar que el crecimiento del coral diploastrea Heliopora ha disminuido en un 30 por ciento, y que temen que pueda dejar de crecer por completo en 2070, si no ocurre antes.

Las temperaturas de verano del agua en el Mar Rojo son alrededor de 1,5 grados Celsius más altas que la temperatura ambiente en los últimos 10 años.

En un comunicado de prensa de WHOI, dice, Neal E. Cantin, doctor e investigador del WHOI, co-líder del proyecto, que las temperaturas marinas más cálidas son el resultado directo del calentamiento global:

El calentamiento en el Mar Rojo y la disminución resultante en la salud de este coral es un claro impacto regional del calentamiento global. En la década de 1980, la temperatura media del verano del agua estaban por debajo de 30°. En 2008 se estaban acercando a los 31°.

Pero el descubrimiento de que el coral está en peligro de desaparecer fue una sorpresa para los investigadores, porque el blanqueado, signo típico de un problema relacionado con las temperaturas más cálidas del mar, no se está produciendo en el Mar Rojo. Como Especialista en Investigación Anne L. Cohen, explica:

Los corales se ven saludables, pero por dentro mirando el esqueleto que da una idea de lo que vendrá. Es como la osteoporosis. Te ves a una persona y, en el exterior, todo parece estar bien, pero por dentro hay señales de problemas.

Según los investigadores, los corales han estado bajo estrés crónico durante una década, y su tasa de crecimiento fue menor en 2008.

Innovadora tomografías computarizadas revelan el estrés, a través de ellas investigadores descubrieron dos bandas de alta densidad de crecimiento, lo que indica la tensión térmica, a partir de 1998 y 2001. Después de 1998, el crecimiento del esqueleto se redujo significativamente y ha ido disminuyendo desde entonces.

Los problemas se derivan de una pérdida de algas en los tejidos del coral. Cuando se produce la fotosíntesis en las algas éstas aumentan su energía que les ayuda a generar nuevo esqueleto. Sin embargo, el estrés térmico conduce a la pérdida de las algas, Cohen señala:

"Cuando los corales están estresados térmicamente, pierden las algas y muchos finalmente agonizarán de hambre y morirán. Cuando los corales pierden suficientes algas, en realidad se vuelven blancas, y eso es lo que el blanqueamiento es. Creemos que estos corales se encuentran en camino a la decoloración."

Sólo un coral de muchos

Este estudio es sólo la punta del iceberg, un estudio de sólo una especie de coral, explica Cohen:

Es una importante área de arrecife de coral la del Mar Rojo, pero hay alrededor de 250 especies de corales pétreos en esta región y no tenemos idea qué les está ocurriendo a las otras especies. Algunos podrían estar empeorando, algunos podrían estar llevándolo mejor en términos de tolerancia térmica. Necesitamos mucho más de este tipo de trabajo para ser capaces de predecir lo que los arrecifes de coral parederán a lo largo de los próximos decenios.

Si otras especies lo están tolerando o empeorando, una cosa es cierta: El futuro del D. Heliopora coral parece sombrío.

Las aves están falleciendo

A medida de que asciende la temperatura, las poblaciones de aves disminuyen. Una investigación realizada por la Universidad de Utah, descubrió que el calentamiento de 3,5 grados centígrados puede resultar en la extinción de 600 a 900 especies de aves de la tierra.

Puedes pensar que las aves simplemente pueden elegir un destino y trasladarse si su ambiente cambia anque no sea a su gusto, pero el calentamiento global posee una verdera amenaza para el mundo aviar. Científicos señalan que el cambio climático acabará con 900 especies de aves al fin de siglo a menos que sean tomadas medidas de conservación adicionales.

Las aves tropiacales estpán particularmente vulnerables debido a estar adaptadas a vivir en un clima estable, donde las temperaturas no varían mucho durante todo el año, de acuerdo con Cagan Sekercioglu de la Universidad de Utah

100-500 extinciones más por cada grado de calentamiento

El calentamiento de la superficie de 3,5 grados Celsius puede resultar en la extinción de especies 600 a 900 de aves de la tierra, el 89 por ciento de lo cual ocurre en los trópicos. Sekercioglu y su co-autores Richard Primack y Wormworth Janice escriben: "Dependiendo de la cantidad de la pérdida de hábitat futuro, cada grado de calentamiento de la superficie podría dar lugar a unos 100 a 500 extinciones de aves adicionales."

Pérdida de hábitat dramáticamente agrava el problema.

"En algunos casos la pérdida de hábitat por agricultura y desarrollo, pueden aumentar las extinciones de aves causadas por el cambio climático en casi un 50 por ciento", dice Sekercioglu.

No es sólo las aves que están en juego. "Los agricultores, los cazadores-recolectores, pastores nómadas, y otros, sobre todo en los países menos desarrollados, dependen de un medio ambiente sano, y las aves son importantes para los servicios de los ecosistemas, como la dispersión de semillas y control de insectos," The New York Times señala en un artículo sobre el estudio.

Y como Sekercioglu dijo al periódico: "Si esto está sucediendo a las aves, y pueden migrar, a continuación será para otros organismos, y será peor."

Los animales corren, nadan y vuelan por sus vidas

Desde el continente Antártico, pasando por las las Montañas Rocosas, hasta el Mediterráneo, pequeñas y grandes especies están alterando sus patrones de migración y se encuentran inmersas en la búsqueda de hogares más hospitalarios. ¿El por qué? El cambio climático afecta las condiciones de caza, la disponibilidad de agua y los suministros de alimentos favorecidos. Por ahora, aquellos que pueden trasladarse son los afortunados, no obstante, cada movimiento afecta constantemente a las cadenas tróficas y los hábitats, en formas que aún no podemos predecir.

Estos tres criaturas son sólo ejemplos de las muchas especies que están siendo expulsados de sus orígenes por el calentamiento global:

Las cabras montesas en los alpes provenientes de las montañas rocosas del norte han llegado tan alto como pueden en la búsqueda de áreas de pastoreo de verano; ya que los campos de nieve que proporcionan agua para las plantas que comen se derriten cada vez más rápido.

En los últimos años estas criaturas duras y resistentes han ido perdiendo terreno más allá de su área de distribución tradicional, disminuyendo en muchos lugares a poblaciones de dos dígitos.

Las ballenas azules están siendo vistas en las aguas del norte del Pacífico de Canadá y Alaska, zonas que fueran cazados en el de mediados de 1960. Algunas pruebas indican que han estado emigrando desde California por efecto del cambio climático que reduce la cantidad de krill disponible para ellas para comer en las latitudes más bajas.

La Euphydryas editha, mariposa de baja California y la Columbia Británica ha estado desapareciendo del sur de su rango y de bajas elevaciones donde el clima se está torna más cálido y seco. Una encuesta conducida por la Universidad de California mostró que las poblaciones mexicanas de la mariposa estaban cuatro veces más cercanas a la extinción que aquellas en Canadá. En otro estudio, 22 de 35 especies de mariposas europeas han desplazado sus áreas de distribución hacia el norte debido al calentamiento del clima en el siglo pasado. 

Los animales hibernadores podrían despertar

Debido a cambios en las nevadas, las precipitaciones de primavera y las temperaturas ambiente, provocados por el cambio climático puede tener un impacto en el comportamiento de los animales que hibernan.

El peligro es que los cambios ambientales harán que los animales despierten de la hibernación antes de que suficiente nieve se haya derretido, dejándolos varados en un hábitat de menos en una condición de calorías empobrecidas. 

Los árboles de Yosemite se están angostando 

Una examinación de datos recogidos entre los años 1930 y 1990, ha revelado que el número los monumentales árboles de longevo crecimiento del Parque Nacional Yosemite, EE.UU, ha caído dramáticamente durante el lapso de 60 años, preocupando a los investigadores. Si el cambio climático no fuese la causa exclusiva de este debilitamiento, un reciente artículo de la BBC revela que sería, en cualquier caso, un factor vital.

Investigadores del colapso de número de árboles de Yosemite de la universidad de Washington, James Lutz y Jerry Franklin, junto con Jan van Wagtendonk de la Estación de Campo del Servicio Geológico de EE.UU Yosemite estudiaron los datos recogidos entre los años 30' y 90'.

Descubrieron que la densidad de árboles en el Parque Nacional Yosemite ha descendido considerablemente a lo largo de 60 años a un 24 por ciento. De las 14 especies estudiadas, la densidad disminuyó de 11.

Lutz dijo a la BBC que estaba sorprendido por estos hallazgos; estos árboles centenarios han resistido periodos secos y húmedos, sin fallar De hecho, el descubrimiento echa por tierra el mito que plantea que los árboles viejos son más capaces de adaptarse a los cambios en el entorno, tales como los cambios que han llegado con las altas temperaturas asociadas al cambio climático.

Pero hay otro motivo de preocupación también. Como Lutz dijo a la BBC,

Uno de los aspectos más impactantes de estos hallazgos es que se aplican al Parque Nacional Yosemite. Yosemite es uno de los lugares más protegidos en los EE.UU. Si las disminuciones se están produciendo aquí, la situación es poco probable que sea mejor en los bosques menos protegidos.

¿Por qué el Parque Nacional de Yosemite importa?

Los árboles pretéritos juegan un papel crucial en los ecosistemas forestales. Proporcionan las semillas para un nuevo crecimiento, y algunos animales dependen de éstas para la supervivencia.